Más de la mitad de la población española rebasa el nivel máximo de colesterol en sangre, establecido en 200 miligramos por centímetro cúbico. Y eso no es todo. Según el Estudio de Nutrición y Riesgo Vascular en España (Enrica), publicado en la Revista Española de Cardiología (REC), el 46,7 % de los afectados de hipercolesterolemia (que afecta por igual a hombres y mujeres) no es consciente de que la padece y, entre los mayores de 65 años, la presencia de colesterol en sangre aumenta en un 20 %.

Si tenemos en cuenta que la hipercolesterolemia es uno de los principales factores de riesgo en la enfermedad cardiovascular, y que esta es la principal causa de mortalidad en nuestro país, resulta lógico establecer un control de una patología que, además, no presenta síntomas ni signos físicos, y que solo puede diagnosticarse mediante un análisis de sangre. La Fundación Española del Corazón recomienda hacer un análisis de colesterol antes de los 35 años en varones, y de los 45 años en mujeres, y controlarlo regularmente a partir de ese momento cada 5 años. Su diagnóstico precoz, junto a la prevención y la adopción de unos hábitos de vida saludables (que incluyen una dieta adecuada y ejercicio físico regular y moderado), son las mejores armas para combatirlo.

para qué sirve el colesterol
El colesterol es una sustancia similar a la grasa, imprescindible para el funcionamiento de nuestro organismo. Además del que aportamos a través de la alimentación, es nuestro propio cuerpo el encargado de producirlo, principalmente desde el hígado, y utilizarlo para fabricar hormonas, ácidos biliares (vitales para la digestión), o vitamina D (los rayos solares lo transforman en esta vitamina, que protege la piel de agentes químicos y evita la deshidratación).
Para viajar en el torrente sanguíneo, el colesterol, que no es soluble en medios acuosos, se une a unas sustancias llamadas lipoproteínas, que pueden ser de dos tipos: las de baja densidad (LDL), conocidas como "colesterol malo", que transportan el colesterol a los tejidos para que sea utilizado; y las de alta densidad (HDL), o "colesterol bueno", que recogen el colesterol que ha "sobrado" y lo transportan hasta el hígado para ser eliminado a través de la bilis.
Cuando las células son incapaces de absorber el colesterol que circula por la sangre, el sobrante se deposita en la pared de las arterias, y las estrecha progresivamente, dando origen a la ateroesclerosis, responsable de enfermedades coronarias (angina e infarto de miocardio), cerebrovasculares (infarto cerebral o ictus) y enfermedad arterial periférica (claudicación o dolor en las piernas).

por qué aumentan los niveles
Son varias causas responsables de elevar los niveles de colesterol en sangre. Algunas de ellas, como la herencia genética (que influye en la cantidad de colesterol que fabricamos, así como la capacidad de eliminarlo), la edad o el sexo, son imposibles de controlar. Pero sí podemos influir en nuestra alimentación y estilo de vida. Las recomendaciones para mantener unos niveles de colesterol adecuados pasan por seguir una dieta saludable, que puede reforzarse con la inclusión de lácteos enriquecidos con esteroles vegetales, y realizar ejercicio físico regular.